Με πολλούς τρόπους, τα μυρμήγκια μπορούν να ξεπεράσουν τους ανθρώπους. Οι πολύπλοκες, συνεταιριστικές τους εταιρείες τους επιτρέπουν να επιβιώσουν και να ευδοκιμήσουν σε συνθήκες που θα προκαλούσαν οποιοδήποτε άτομο. Εδώ είναι 10 συναρπαστικές πληροφορίες για τα μυρμήγκια που απλά θα σας πείσουν, ότι ενώ δεν θα τους καλωσορίσετε στο επόμενο πικνίκ σας, εξακολουθούν να είναι ιδιαίτερα εκπληκτικά πλάσματα.
1. Τα μυρμήγκια έχουν υπερδυνάμεις
Τα μυρμήγκια μπορούν να μεταφέρουν αντικείμενα 50 φορές το σωματικό τους βάρος στις σιαγόνες τους. Σε σχέση με το μέγεθός τους, οι μύες τους είναι παχύτεροι από εκείνους των μεγαλύτερων ζώων - ακόμη και των ανθρώπων. Αυτή η αναλογία τους επιτρέπει να παράγουν περισσότερη δύναμη και να μεταφέρουν μεγαλύτερα αντικείμενα. Εάν είχατε μυς στις αναλογίες των μυρμηγκιών , θα μπορούσατε να σηκώσετε ένα αυτοκίνητο 1,5 τόνου πάνω από το κεφάλι σας.
2. Μυρμήγκια στρατιώτες χρησιμοποιούν τα κεφάλια τους για να συνδέονται και να ασφαλίζουν τις εισόδους της αποικίας
Σε ορισμένα είδη μυρμηγκιών, τα μυρμήγκια στρατιώτες, έχουν τροποποιημένα κεφάλια, διαμορφωμένα ώστε να ταιριάζουν με την είσοδο φωλιάς. Αποκλείουν την πρόσβαση στη φωλιά καθισμένοι ακριβώς μέσα στην είσοδο, με τα κεφάλια τους να λειτουργούν σαν φελλός σε ένα μπουκάλι για να κρατούν τους εισβολείς έξω. Όταν ένας εργαζόμενο μυρμήγκι επιστρέφει στη φωλιά, αγγίζει το κεφάλι του μυρμηγκιού στρατιώτη για να ενημερώσει τον φύλακα ότι ανήκει στην αποικία.
3. Τα μυρμήγκια μπορούν να δημιουργήσουν συμβιωτική σχέση με φυτά
Τα μυρμήγκια φυτά, ή μυρμηκόφυτα , είναι φυτά που έχουν φυσικές κοιλότητες στις οποίες τα μυρμήγκια μπορούν να καταφύγουν ή να τρέφονται. Αυτές οι κοιλότητες μπορεί να είναι κοίλα αγκάθια, μίσχοι ή ακόμα και μίσχοι φύλλων. Τα μυρμήγκια ζουν στις κοιλότητες, τρέφονται με εκκρίσεις ζαχαρούχων φυτών ή τις εκκρίσεις εντόμων που απορροφούν χυμό. Τι παίρνει ένα φυτό για την παροχή τέτοιων πολυτελών όμως καταλυμάτων; Τα μυρμήγκια υπερασπίζονται το φυτό ξενιστή από φυτοφάγα θηλαστικά και έντομα και μπορεί ακόμη και να απομακρύνουν τα παρασιτικά φυτά που προσπαθούν να αναπτυχθούν σε αυτό.
4. Η συνολική βιομάζα των μυρμηγκιών ισούται με τη βιομάζα των ανθρώπων
Πώς μπορεί να γίνεται αυτό; Εξάλλου, τα μυρμήγκια είναι τόσο μικρά και εμείς είμαστε πολύ μεγαλύτεροι. Ωστόσο, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι υπάρχουν τουλάχιστον 1,5 εκατομμύρια μυρμήγκια στον πλανήτη για κάθε άνθρωπο. Πάνω από 12.000 είδη μυρμηγκιών είναι γνωστό ότι υπάρχουν, σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική. Τα περισσότερα ζουν σε τροπικές περιοχές. Ένα στρέμμα τροπικού δάσους του Αμαζονίου μπορεί να φιλοξενήσει 3,5 εκατομμύρια μυρμήγκια.
5. Τα μυρμήγκια μερικές φορές μιμούνται έντομα άλλων ειδών
Τα μυρμήγκια θα κάνουν σχεδόν οτιδήποτε για να πάρουν τις ζαχαρούχες εκκρίσεις των εντόμων που απορροφούν το χυμό, όπως οι αφίδες ή οι ακίδες. Για να διατηρηθεί η στενή προσφορά του μελιτώματος, ορισμένα μυρμήγκια μιμούνται κοπάδια από αφίδες , που μεταφέρουν τα μαλακά σώματα από φυτό σε φυτό. Μερικές φορές, τα φυλλώματα εκμεταλλεύονται αυτήν την καλλιεργητική τάση στα μυρμήγκια και αφήνουν τα μικρά τους να μεγαλώνονται από τα μυρμήγκια. Αυτό επιτρέπει στους φυλλομετρητές να μεγαλώσουν μία ακόμα γέννα.
6. Μερικά μυρμήγκια... σκλαβώνουν άλλα μυρμήγκια
Αρκετά είδη μυρμηγκιών αιχμαλωτίζουν άλλα είδη μυρμηγκιών, αναγκάζοντάς τα να κάνουν δουλειές για τη δική τους αποικία. Τα μυρμήγκια Honeypot υποδουλώνουν ακόμη και τα μυρμήγκια του ίδιου είδους, παίρνοντας άτομα από ξένες αποικίες να κάνουν τις εργασίες τους. Οι βασίλισσες Polyergus , επίσης γνωστές ως μυρμήγκια του Αμαζονίου, επιτίθενται στις αποικίες ανυποψίαστων μυρμηγκιών Formica . Η βασίλισσα του Αμαζονίου βρίσκει και σκοτώνει τη βασίλισσα της Formica και , στη συνέχεια, σκλαβώνει τους εργάτες της αποικίας. Οι υποδουλωμένοι εργάτες βοηθούν τη σφετερισμένη βασίλισσα να εκτρέφει τη δική της γέννα. Όταν οι απόγονοί της Polyergus φτάσουν στην ενηλικίωση, ο μοναδικός τους σκοπός είναι να επιτεθούν σε άλλες αποικίες της Formica και να φέρουν πίσω τα μωρά τους, διασφαλίζοντας μια σταθερή προσφορά εργαζόμενων σκλάβων.
7. Τα μυρμήγκια έζησαν παράλληλα με δεινόσαυρους
Τα μυρμήγκια εξελίχθηκαν πριν από 130 εκατομμύρια χρόνια κατά την πρώιμη κρητιδική περίοδο. Οι περισσότερες απολιθωμένες ενδείξεις εντόμων βρίσκονται σε κομμάτια αρχαίου κεχριμπαριού ή απολιθωμένης φυτικής ρητίνης. Το παλαιότερο γνωστό μυρμήγκι, ένα πρωτόγονο και τώρα εξαφανισμένο είδος μυρμηγκιών που ονομάζεται Sphercomyrma freyi , βρέθηκε στο Cliffwood Beach, στο New Jersey. Αν και αυτό το απολίθωμα χρονολογείται μόλις 92 εκατομμύρια χρόνια, ένα άλλο απολιθωμένο μυρμήγκι που αποδείχθηκε επίσης τόσο παλιό έχει μια σαφή γενεαλογία με τα σημερινά μυρμήγκια, το οποίο υποδηλώνει μια πολύ μακρύτερη εξελικτική γραμμή από ό, τι υποτίθεται προηγουμένως.
8. Τα μυρμήγκια άρχισαν να καλλιεργούν πολύ πριν από τους ανθρώπους
Τα μυρμήγκια καλλιέργειας μυκήτων ξεκίνησαν τις γεωργικές τους επιχειρήσεις περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια πριν οι άνθρωποι σκέφτηκαν να καλλιεργήσουν τις δικές τους καλλιέργειες. Τα πρώτα στοιχεία δείχνουν ότι τα μυρμήγκια άρχισαν να καλλιεργούν ήδη πριν από 70 εκατομμύρια χρόνια, στην αρχή της Τριτοβάθμιας περιόδου . Ακόμα πιο εκπληκτικό, αυτά τα μυρμήγκια χρησιμοποίησαν εξελιγμένες τεχνικές κηπουρικής για να βελτιώσουν την απόδοση των καλλιεργειών τους, συμπεριλαμβανομένης της έκκρισης χημικών ουσιών με αντιβιοτικές ιδιότητες για την αναστολή της ανάπτυξης μούχλας και την επινόηση πρωτοκόλλων γονιμοποίησης χρησιμοποιώντας κοπριά.
9. Το μυρμήγκι "Supercolonies" μπορεί να... τεντώσει χιλιάδες μίλια!
Τα μυρμήγκια της Αργεντινής, που προέρχονται από τη Νότια Αμερική, κατοικούν τώρα σε κάθε ήπειρο εκτός από την Ανταρκτική λόγω τυχαίων γνωριμιών. Κάθε αποικία μυρμηγκιών έχει ένα ξεχωριστό χημικό προφίλ που επιτρέπει στα μέλη της ομάδας να αναγνωρίζουν το ένα το άλλο και να ειδοποιεί την αποικία για την παρουσία ξένων. Οι επιστήμονες ανακάλυψαν πρόσφατα ότι οι τεράστιες υπερκονίες στην Ευρώπη, τη Βόρεια Αμερική και την Ιαπωνία μοιράζονται όλοι το ίδιο χημικό προφίλ, πράγμα που σημαίνει, στην ουσία, μια παγκόσμια υπερκλωνία μυρμηγκιών.
10. Τα μυρμήγκια ανιχνευτές δημιουργούν μονοπάτια με μυρωδιές για να καθοδηγήσουν τα άλλα μυρμήγκια στη τροφή
Ακολουθώντας μονοπάτια φερομόνης που έχουν τοποθετηθεί από μυρμήγκια αμιχνευτές από την αποικία τους, τα μυρμήγκια εργάτες μπορούν να μαζέψουν και να αποθηκεύσουν τρόφιμα αποτελεσματικά. Ένα μυρμήγκι ανιχνευτής αφήνει πρώτα τη φωλιά αναζητώντας φαγητό, περιπλανιέται κάπως τυχαία μέχρι να ανακαλύψει κάτι βρώσιμο. Στη συνέχεια καταναλώνει μέρος του φαγητού και επιστρέφει στη φωλιά σε άμεση γραμμή. Φαίνεται ότι τα μυρμήγκια ανιχνευτές μπορούν να παρατηρούν και να ανακαλούν οπτικά στοιχεία που τους επιτρέπουν να πλοηγούνται γρήγορα στη φωλιά. Κατά τη διάρκεια της επιστροφής, τα μυρμήγκια ανιχνευτές αφήνουν ένα ίχνος φερομονών - που είναι ειδικές μυρωδιές που εκκρίνουν - που καθοδηγούν τους φίλους τους στη τροφή. Τα τροπικά μυρμήγκια ακολουθούν στη συνέχεια το μονοπάτι που ορίζεται από το μυρμήγκι ανιχνευτή, το καθένα προσθέτει περισσότερο άρωμα στο μονοπάτι για να το ενισχύσει περισσότερο. Τα μυρμήγκια εργάτες συνεχίζουν να περπατούν μπρος-πίσω κατά μήκος του μονοπατιού μέχρι να εξαντληθεί η πηγή τροφής.